1975年，雷?高斯威尔（Ray Kurzweil）发明了一种崭新的技术─“光学文字辨识”（Optical Character Recognition），简称OCR。这技术既可辨认不同大小的字体，又可以把个别字母串成句子读出来。后来，这系统存放于一部小型机器中，体积与一部洗碗碟机的大小相若，并且定名为「高斯威尔阅读机」（Kurzweil Reading Machine）。

之后，美国盲联（National Federation of the Blind）与高斯威尔合作，共同测试和推广这种产品。盲联向外筹募经费，以每部五万美元的造价，向高氏购入六部阅读机。这项科技的发明，可说是独一无二和石破天惊的。

以当时的二十世纪七十年代来说，由于个人计算机尚未普及，也不算是消费品，所以最初的高斯威尔阅读机是一部直立式的机器，里面有其专用的阅读系统、内置的计算机和扫描仪。今时今日，它已经过改良，目前通用的是高斯威尔1000版。它是一个计算机软件，一般存放于计算机的桌面上，并与扫描仪连接。环顾过去三十年，虽有其它对手加入竞争行列，但由始至终，高斯威尔阅读器及其附属的产品都傲视同侪。它把文字转化成语音，可以说是在这领域中鹤立鸡群。然而，这东西都不可能随身携带。

直到2006年3月，当全美国的视障人士开始学习使用全球首批将文字化成语音的手提电子阅读器时，这才变成事实。这部阅读机名为「高斯威尔--美国盲联阅读器」（Kurzweil NFB Reader）。

这部阅读器，本身是一部超强“个人数码助理”（PDA，即Personal Data Assistant），再赋以最先进的数码相机的科技。这些部件放在一个特制的塑料容器里，里面的电线可以将相机和PDA连接起来，成为一个单独的系统。

阅读器长6英吋（15公分），宽3英吋（7.5公分），厚度为2英吋半（6.4公分），跟一部卡式录音机大小相若，重量为15安士（约430克）。它的体积虽然只是原始阅读机的千分之一，但其内置的PDA，速度是先前的二千倍。再者，这手提式阅读器，平均每秒钟可执行多达五亿个指令，而传统的阅读机，每秒钟就只能执行25万个罢了。论到内存方面，手提式阅读器便有64MB，是旧式阅读机的一千倍。然而，两者最重要的差异，是新式的阅读器令阅读掌握在我们的手中。听听一些使用者的用后感吧。

“这部小型阅读器能读取银行自动柜员机所发出的收据，收据上印有我的收支结余，它不但可以读给我听，更可以把所读过的数据储存下来。”

“令我感到欣喜的，是把阅读器放上有玻璃的镜框，不论有没有反光，它都运作自如，铺在上面的玻璃并没有造成任何影响，这实在太好了！”

“今天早上我把它在狮子会的聚会中展示给大家看。我用它来看食谱及餐室里的菜单子，虽然它是白底绿字，还有是过了胶的，但阅读器读取上面的数据时，都表现得非常流畅。在场的众狮友们看到如此的大作，无不惊讶万分。”

“我打算在回大学上课、出席音乐会、以至其它会议……，无论何时何地，都会携带着它。它阅读能力之准确，让我足以将所读过的东西，包括图像，用自己的文字重新演绎出来，这实在教我感到惊讶。”

“纵然没有健视人士在场，我仍然可以阅读盛载食物的盒子，和整理我办公室里的书架。无论我往那里去，它都紧紧伴随着我。”

“近日我从几家图书馆借来了一些研究资料，我把这些数据扫描。我可以在大学图书馆、温习室、健身场所，以至家中，远距离读取这些数据。这样，我可不用依靠别人把数据阅读给我听，也可以完成我的专题论文。我感觉自己彷似是找到一件工具，足以让我与其它健视的朋友看齐，并不用倚赖他们。”

上述所有的意见，展示了从前梦寐以求的阅读器，如今都已变成真的了。这部阅读器能读取大部份印刷的文件，包括一般的信件、便条、书本、信封上的地址标贴和指示。你要它念某本书里的一整页，或只是一页里某几行字也行；你也可以要它念餐室里的菜单。此外，表演节目或演唱会的程序表、电器说明书、奖券上的数字，以及其它许多许多。我们这个以普通字为媒体的世界将打破传统，全面开放与视障人士。

这阅读器在美国的零售价为3,495美元。

（摘译自美国《点字显示屏》杂志）

[转自：《视网之窗》第140期]